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｢ケホッ、ゲホッゲホッ…あっ｣
口元を抑えてた手には血痰。
毎日のように起こる小さな発作は、少しずつオレの体力を奪っていた。
｢ゲホッ…ゲホッ……はぁっ…｣
咳の反動で生じる眩暈。
オレは思わず机に突っ伏して、息を整える。
明らかに、あの病院を抜け出した日から悪化している発作。
『そんなびしょびしょになって、もっと病気悪くなるよ？！』
長野くんに言われたことを思い出し、思わず笑いが零れる。
ホントに悪くなっちゃったなぁ、なんて他人事のように呟いて、手を拭いて。
再びしそうになった咳をなんとか抑えて、ベッドに倒れた。
多分オレはもう、1年も生きられない。
まーくんには内緒で、おれは病院に来ていた。
｢イノッチに会いに行く｣って言うと、まーくんは絶対ついて来る。
最近ずっとお店休んでたから、そろそろ開かないとヤバいでしょ。
そう思って、おれは1人で病院に来ていた。
剛くんと健くんは、部活があって来られなかった。
剛くんは今度1人で行くみたいだし。
たまには1人もいいかな、なんて思いながら、おれはイノッチの病室へ向かう廊下を歩いた。
｢…あ｣
長い廊下の途中、少し先のトイレから、イノッチが出てくるのが見えた。
点滴を引いて、ゆっくり歩いてる。
おれには気づいていないようだ。
そしてイノッチは、トイレの向かい側にある全面ガラス張りの壁の手摺りに手を付き、外を眺めていた。
その横顔は痩せこけていて、真っ白で。
おまけに外を眺めるその目は、憂いをおびていた。
見ていると自分まで辛くなってきそうで、おれはソレを振り払うように明るい声を出した。
｢イノッチ｣
その場で、離れたところにいるイノッチに手を振れば。
イノッチは気づいて、こちらを向いて。
おれを見ると、ふわっと笑った…、
けど。
｢准ちゃ…、っあ、れ…？｣
不意に顔をしかめたと思うと。
｢…ぁ、ぅう…｣
ふらふらと足を震わせ、胸元を抑え、小さな呻き声を、上げて。
点滴の倒れる音と共に、壁にもたれるようにペタンと座り込んだ。
…え？
｢…！！ イノッチっ！！｣
焦って駆け寄ると、イノッチは肩で息をして、目をギュウッとつむっていた。
｢イノッチ、どうしたの？！ 発作？ イノッチっ…！｣
｢…はぁっ、はぁっ、…あっ、ゲホッ、ゲホッゲホッゲホッ…｣
----准一に呼ばれて、振り向いた途端。
井ノ原の身体は悲鳴を上げた。
突然目の前が白黒に染まり、准一の身体が、歪んで見えて。
足が浮く感覚に襲われ、バランスを失った。
そして胸が締め付けられるように苦しくなり、酸素が足りなくなって。
准一の叫ぶ声が、遠く近く感じられた--------
｢イノッチっ！ しっかりして！イノッチ！｣
｢あ…准ちゃん、はな、れてっ…、ゲホッ、ゲホッゲホッ、うつる、か、ら…ゲホッゲホッ｣
｢えっ…｣
イノッチは苦しそうに咳を続けながら、おれを自分から離した。
結核は、空気で感染してしまうから。
咳で、感染するかもしれないから。
…こんなときまで、他人のこと心配すんなよ。
｢離れないっ！ イノッチの傍にいるよ！｣
絶対、離れないから。
するとイノッチは一瞬顔をしかめたが、何も言わず、顔だけ、床に向けた。
｢誰か、呼ばないと…！｣
おれは焦って周りを見回したが、まるで人はいなかった。
多分、廊下を抜けなければ人はいないだろう。
でも、今イノッチを1人にすることはできなかった。
おれは、精一杯、大声を出した。
｢誰かっ！！誰か来て下さい！ 誰か！！！｣
イノッチは相変わらず咳は止まらないのか、口元を抑え額には脂汗をかいていた。
｢イノッチ、しっかりしてっ…｣
そう言っておれはもう1度、大声で叫んだ。
｢だれか！ だれか助けて下さい！ だれか！｣
早く、早く誰か。
助けてよ、イノッチを。
｢誰か！｣
イノッチはとうとううずくまり、顔を埋めてしまった。
｢ゲホッ、ゲホッゲホッ…ぅ、うﾞぇっ…｣
｢イノッ…！？｣
イノッチの手の隙間から、血が零れた。
それでもイノッチの咳は、酷くなる一方で。
真っ赤な顔をして、イノッチは咳を繰り返す。
ヤバい。イノッチが、死んじゃう…！
｢誰か、助けて！！｣
おれは立ち上がって、枯れるまで大声を出して、助けを呼んだ。
しかし誰も来なくて、とうとう呼びに言った方が良いかと、思ったところ。
｢どうしましたか！？｣
険しい顔つきで看護婦が廊下の先から顔を除かせ、イノッチを見ると目を見開いた。
｢早く！ 早く長野くんを呼んで下さい！｣
必死に叫ぶと、看護婦さんは慌てて走って行った。
｢ゲホッゲホッ…ゲホッ、ごめ、な…｣
｢イノッチ…｣
イノッチの意識はもう、途絶え途絶えになっていた。
だけど咳は止まらなくて、イノッチの左手には血が溢れていた。
｢イノッチ、大丈夫だよ。もうちょっとで、長野くん来るから…｣
大丈夫、大丈夫と、何度も繰り返して、おれはイノッチの右手を強く握った。
するとイノッチは、焦点の合わない目をこちらに向けて、曖昧に微笑んで。
突然グラッと身体を傾けた。
｢わわっ！イノッチ！｣
おれは倒れるイノッチの身体を抱き留めたが、イノッチは硬く目を閉じたまま、荒い呼吸を繰り返していて。
おれの焦る気持ちは、強くなるばかりだった。
すると。
｢よっちゃん！｣
長野くんと5人くらいの看護婦たちが、ストレッチャーを押して走ってきた。
｢長野くんっ｣
長野くんはイノッチを見た途端、顔をしかめた。
イノッチをゆっくりストレッチャーに乗せて、先に看護婦たちに行かせ、長野くんはおれと向き合った。
｢よっちゃん、昏睡状態になってる。
処置室行った後、すぐICUで治療するから、坂本くんたちも、呼んでおいて｣
長野くんは、辛そうに眉を潜め、続けた。
｢どうなるか、わからないから｣
…え？
おれが戸惑っていると、長野くんは優しくおれの頭を撫で、
｢ありがとう｣、と一言言って、処置室へ走って行った。
どうなるかわからない、って。
なにそれ。
そんなに、ヤバいの…？
大丈夫じゃ、ないの？
やめてよ、そんなの嫌だよ。
困惑したままおれは公衆電話を手に取り、家の番号を押した。
少し長いコールの後、聞き慣れた低い声が、返事をする。
｢もしもし…まーくん？｣
予想以上に震えた声で言うと、まーくんはすぐおれの異変に気づき、｢どうした｣と心配そうに聞いた。
｢今、病院、来てるんだけど…｣
黙ってきてたから、まーくんはおれが病院にいることにまず驚いた。
だけど、すぐ声は深刻になって。
｢井ノ原に、なんかあったのか？｣
井ノ原と聞いた途端、おれは落ち着きを失って。
｢まーくん…！ヤバいよ、イノッチがっ…イノッチ、倒れちゃったんだ、
何度も何度も、咳、繰り返して…血まで吐いちゃってっ…。
意識なくて、集中治療室連れてくって、長野くん言ってたんだっ。
それで、みんな呼んでくれって、どうなるかわかんないからって…。
まーくん、どうしよう？！｣
めちゃくちゃだった。
おれはもう半泣きで、まーくんも驚いていたけど、
｢わかった。剛と健には俺が連絡する。待ってろ｣
そう言って、電話を切った。
おれは受話器を戻して、その場にしゃがみ込んだ。
頭を抱えた手は、ぶるぶると震えていた。
怖い。
怖いよ。
でも。
少し落ち着きを取り戻してから、おれは集中治療室に向かった。
大丈夫、と繰り返して。