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そしてとうとう、准一が退院することになった。

｢長野せんせー、お世話になりました｣

｢いえいえ｣

准一がお辞儀すると、長野は笑ってお辞儀した。

｢ありがとな、長野｣

俺が軽く微笑むと、奥から井ノ原が言った。

｢2人とも、また遊びに来てね！｣

すると准一は、｢うん！｣と元気良く頷いた。

｢でも、もう怪我では来ちゃダメだよ｣

長野が付け足すように言うと、准一は｢もちろん｣という風に、ニッコリ笑った。

｢また剛と健も連れて来てね｣

井ノ原が言った後、俺と准一は病院を去った。

それからしばらく経ったある日。

｢井ノ原くーん…｣

｢あれ、健！｣

個室の病室になった井ノ原のところに、健1人だけが訪ねて来た。

｢わー来てくれたんだ。今日は健1人なの？｣

｢うん。剛と准は後から来る…｣

健は照れたように言った。

その姿がなんだか可愛くて、井ノ原はニコニコして言った。

｢健ちゃん、かわいい♪｣

すると健は眉にシワを寄せて、

｢健ちゃんって言うな！｣

と顔を赤くして言った。

井ノ原はまたそれをかわいいと思ってしまいアハハ♪と笑った。

井ノ原が笑っていると、三宅は嬉しそうに笑って言った。

｢井ノ原君って、いっつも笑ってるね！｣

｢えっ…｣

｢井ノ原君、いっつも楽しそうだよ。幸せそうっていうか…｣

羨ましいな、と健は笑った。すると、井ノ原はニッコリ笑って答えた。

｢もちろん、幸せだよ～♪　皆優しいし☆｣

井ノ原はニッコリ笑ってた。

｢ウ～ン剛と准遅いなぁ｣

健が時計を見て呟いた。

｢早く来ないかなぁ｣

健が心細そうに言うと、井ノ原が言った。

｢健にとって、剛と准ちゃんはどんな存在？｣

井ノ原の急な質問に、健は驚いた。

｢…なに？　急に…｣

｢…いや、なんか思ったから｣

健は答えた。

｢…剛と准は、大事な友達だよ｣

当たり前じゃん、と健は笑った。

｢そっか｣

井ノ原が笑うと、健は加えて言った。

｢井ノ原君も、だーいじな友達だよ？｣

｢え？｣

｢井ノ原君も、坂本君も、長野君も。大事な友達！｣

｢健ちゃん…大好き！｣

井ノ原はとても嬉しそうに笑って、健に飛びついた。

｢健ちゃんって言うなっつーの！｣

健はそう言いながら、楽しそうに笑っていた。

｢おーい井ノ原く～ん｣

しばらく経つと、入口から剛と准一が顔を覗かせた。

｢あー！　もう、剛も准も遅いよぉ｣

健が頬を膨らませて言うと、2人はゴメン、ゴメンと言いながら健が座っている椅子の隣に座った。

｢イノッチ個室に移ったんだね｣

准一が言うと、井ノ原はつまらなそうに言った。

｢そうなんだよ～！　しゃべる相手いないから、すっごい退屈ぅ～｣

｢井ノ原君が煩いから移されたんじゃないの～？｣

｢あっ､健ちゃんひどーい!｣

健がふざけて言うと、井ノ原は泣きまねをして｢よっちゃん悲しい…｣と言っていじけて見せた。それを見て、3人はますます笑った。

｢イノッチ、今日は屋上行かないの？｣

イノッチというのは、准一が井ノ原につけたあだ名だ。

准一が言うと、井ノ原はパアッと目を輝かせた。

｢お！　行く？　そーいや3人は全然オレの歌聞いたことないでしょ｣

｢オレの素晴らしい歌聞きたい？｣と井ノ原は笑い、3人とともに屋上へ向かった。

屋上に着くと、井ノ原はベンチに座り、優しくギターを弾き始めた。そして、いつもの歌を歌った。

剛たち3人は、静かに井ノ原の歌を聴いた。

｢オレ、イノッチの歌、好きだよ｣

准一が、井ノ原の隣に座り言った。

｢ありがと、准ちゃん｣

井ノ原はギターを弾きながら、ニッコリ笑って言った。

それからも、准一、健、剛は、学校が終わると病院に通った。その度に井ノ原はとても喜んで、3人の話を楽しそうに聞いていた。

ある日。

｢よっ！｣

その日は、剛が1人で来た。

｢おぉ～。剛！　今日は1人なんだ～｣

｢まぁね｣

剛は井ノ原のベッドの脇の椅子に座った。

｢さっき坂本君も来てさ～。屋上もう行っちゃったんだよね。ごめんね～｣

井ノ原は悪戯っぽく笑った。剛は目を逸らし、｢べつに｣と素っ気なく言った。

それからしばらく、剛の学校の話や、井ノ原の話をしていたが、剛が突然言った。

｢あのさ、｣

｢うん？｣

｢井ノ原君の笑顔は、ホントの笑顔？｣

｢……え？｣

突然のことで、井ノ原は少し困惑した。

剛は井ノ原の目を見て続ける。

｢井ノ原君、ホントに幸せなの？｣

｢……何言ってんの？｣

｢そんな風に笑って。他の感情はねーの？｣

｢……｣

井ノ原は俯いた。

｢井ノ原君って、いっつも笑ってるけど。たまには、泣いたり、怒ったりすんじゃん？　そーいう感情をさ、もっと表に出してもいいんじゃないの？｣

室内がしん、と静まりかえった。

｢…わりぃ。俺やっぱ、帰るね｣

剛は椅子から立ち上がり、病室のドアに手をかけた。

｢剛｣

井ノ原が顔を上げて言った。

｢サンキュー…な｣

井ノ原は笑ってみせた。しかしそれは、どこか寂しそうな、無理してるような笑顔で、剛は見ていられなかった。

｢井ノ原君の笑顔、嫌い｣

剛は言って、外に出た。井ノ原の止める声がしたが、無視してドアを閉めた。

井ノ原君は今、どんな顔しているだろう。

困った顔して、笑ってる？

無理矢理笑顔、作ってる？

…だけどオレは、井ノ原君のそんな笑顔は見たくない。

そんな笑顔、大嫌い。

バカみたいに、スッゴく嬉しそうな井ノ原君の笑顔が見たい。

…最近の井ノ原君、

　　　無理して笑ってばっかだよ。