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｢よ、長野｣
久しぶりに行った、長野が勤めている病院。長野は振り向くと、少しびっくりしたような顔をして、｢久しぶり｣と笑った。
俺と長野は病院の屋上に行ってみた。あの時と変わらず、ぽつんと一つある、白いベンチ。
--------いつもギターを持って、そのベンチに座って歌っていたアイツ。
｢もう二年にもなるんだね｣
長野が静かに言った。
｢二年、かぁ…｣
しみじみと思い出す。
22歳で死んだ、井ノ原快彦という男のことを。
三年前。
俺の弟、准一が、事故に遭い病院に運ばれた。命に別状はなかったが、二ヶ月の入院が必要だった。俺達は兄弟二人の家族だったから、俺は出来る限り見舞いに出向いた。
｢准一｣
俺が病室の入口から声をかけると、怪我で起き上がれない准一は目でこちらをチラリと見て、嬉しそうに笑った。
｢全く、お前は18にもなって何やってんだよ｣
俺が呆れ顔で言うと、准一はぶぅーと膨れながらも｢ごめんなさーい｣と棒読みで言った。
｢お兄さん、もっと労ってあげたらどうですかぁ？｣
｢え、｣と振り向くと、そこには懐かしい顔があった。
｢久しぶり、坂本君｣
｢長野…｣
長野は高校まで仲良くしていた、唯一の友達だった。大学は別々だったから、全然会っていなかった。
｢夢、叶えたんだな｣
俺が笑うと、長野は少しツンとして、｢当たり前でしょ｣と言った。
｢坂本君は？ 両親の後継いだんでしょ｣
｢まあな｣
俺の両親は食堂やってたから、俺はその後を継いで、弟も食堂を手伝っているのだ。
長野は｢昔から後継ぐって張り切ってたもんね｣とからかうように笑って。
｢そうそう、｣と話を変えた。
｢ちなみに、俺はこの部屋の患者さん担当だから｣
そして、その部屋の患者を軽く紹介してくれた。
しかし、4つのベットのうち1つだけ、患者がいなかった。
長野は｢また屋上かな～｣と呆れたように言って、意味のわからない俺に｢来る？｣と微笑んで、俺を屋上に案内した。
屋上につくと、少し離れたﾍﾞﾝﾁに、1人の男が座っていた。後ろ姿しか見えなかったが、どうやらギターを弾いて歌っているようだった。
｢あの子も、俺の担当。…てか、あの子が主担当｣
長野はそう言って笑った。
｢あぁやって、いつも歌ってるんだよ｣
伸びやかな、綺麗な歌声。
長野はその男のところに歩いていき、
｢よっちゃん｣
と肩に手をおいた。するとその男はとても嬉しそうに笑った。
目を糸みたいに細めて、
｢長野君だぁ｣
と子供みたいな甘えた口調で言った。すると、長野のすぐ後ろにいた俺にも気づいたようで、｢長野君の友達？｣とニコニコして聞いてきた。
－すごく、透明な笑顔だなと思った。
｢名前は？｣
｢坂本昌行｣
すると、そいつはまた嬉しそうに笑って。
｢長野君の友達ってことは、きっと、良い人なんだろうね｣
長野も｢もちろん｣と優しく笑って。
｢俺、井ノ原快彦。『井ノ原』って、呼び捨てで良いからね、坂本君｣
そう言って、『井ノ原』はまた、ギターを弾いて歌いだした。
伸びやかな、優しい声だった。
長野を屋上に残して病室に戻ると、准一の周りに2人の男の子がいた。准一の同級生のようで、3人で楽しそうに話していた。
すると、2人のうちちょっと子供っぽい、可愛らしい顔をした方が、
｢こんにちは｣
と行儀よく俺に言った。
するともう1人の少しヤンキーっぽい顔をした方も、小さな声で
｢こんちは…｣
と言った。
｢同じクラスの子だよ｣
准一はそう言って、可愛らしい顔をした方を健、ヤンキーっぽい方を剛と紹介した。
｢よろしくお願いしま～す｣
健がニコニコして言うと、剛も
｢よろしくお願いします、…坂本君…｣
と少し恥ずかしそうに言った。
俺が意外に可愛いじゃん、と思い、笑って｢よろしく｣と言うと、2人もホッとしたように笑った。
俺も加わって4人で談笑していると、長野と井ノ原が病室に戻ってきた。
井ノ原は俺を見ると、ニコニコして歩いてきた。そして、あとの3人にも、ニッコリと笑った。
｢新しい患者さん？｣
井ノ原は准一に聞いた。
｢はい。まーくんの弟の…｣
ペシッ。
『まーくん』なんて恥ずかしいあだ名言われて、准一を軽く叩いた。すると井ノ原が笑った。
｢『まーくん』って言われてるんだ？｣
｢…｣
俺が黙っていると、井ノ原はまた准一と話し始めた。
｢准一君かぁ。どのくらいいるの？｣
｢二ヶ月くらい、かな｣
｢そっか☆よろしくね！｣
そして井ノ原は剛や健とも楽しそうにしゃべり始めた。剛も健も准一も、まるでずっと前から友達だったかのように笑っていた。
長野は、俺の隣で井ノ原達を優しい微笑みで見ていた。
こんなに笑ってるのに。
こんなにしゃべってるのに。
－コイツも、病気抱えてるんだよな。
改めて見るとわかる、井ノ原の病状。
標準より細い、身体。
少し蒼白い、顔色。
なんて病気かは知らないけど。
きっと大変な病気なんだろうな。入院生活長いみたいだし。
なのに笑ってる。
なんでもないかのように。
今日初めて会ったばっかりだけど。
---------ガンバレ、井ノ原。
ずっとずっと、その笑顔見せてくれよ。